Penjagaan dan pendidikan awal kanak-kanak (ECCE) telah wujud di Malaysia sejak tahun 40-an. Walaupun kepentingan ECCE masih tidak dapat dipertikaikan, ramai pakar masih percaya bahawa terdapat jurang dalam bidang yang memerlukan campur tangan strategik.
Kebanyakan jurang ini adalah berkaitan dengan dasar yang telah wujud sejak sebelum merdeka. Memandangkan Malaysia mewarisi dasar ini selepas merdeka, usaha telah dibuat untuk mereka bentuk semula dasar dan memperkenalkan dasar baharu dan lebih komprehensif untuk memenuhi keperluan semasa dan masa hadapan. Walau bagaimanapun, memandangkan keperluan masyarakat berbeza di pelbagai negeri, perkhidmatan ECCE terletak di bawah bidang kuasa empat kementerian – Pendidikan; Pembangunan Wanita, Keluarga dan Masyarakat; Pembangunan Luar Bandar; dan Jabatan Integrasi Nasional. Sektor swasta, badan bukan kerajaan dan agensi agama juga memainkan peranan penting kerana mereka juga menawarkan perkhidmatan ECCE.
Walaupun ECCE mempunyai sejarah yang panjang, ia hanya dilihat dengan lebih teliti sepanjang dua dekad yang lalu. Kurikulum Prasekolah Kebangsaan telah diperkenalkan secara rasmi pada tahun 2003, dan Kurikulum Kebangsaan Penjagaan dan Pendidikan Awal Kanak-Kanak (PERMATA) telah dilaksanakan pada tahun 2008. Apabila pihak berkepentingan mula menyedari kepentingan ECCE untuk pembangunan holistik kanak-kanak, jurang dan ketidakselarasan dalam kalangan pihak berkepentingan, penggubal dasar dan pelaksana telah menarik perhatian ramai pihak.
Untuk menangani jurang ini dan mengkaji langkah-langkah yang boleh membantu memperkukuh kualiti ECCE Malaysia, Pusat Penyelidikan Perkembangan Kanak-Kanak Kebangsaan (NCDRC) di bawah Universiti Pendidikan Sultan Idris (UPSI) dan Universiti SEGi menjalin kerjasama penyelidikan pada 2017 untuk menilai keberkesanan dasar pendidikan sedia ada dan mengkaji keperluan pelbagai pihak berkepentingan ECCE. Tujuan utama projek penyelidikan adalah untuk mencari penyelesaian yang boleh mewujudkan komuniti ECCE yang lebih bermaklumat dan didorong penyelesaian di negara ini.
Penyelidikan ini adalah sebahagian daripada sub-projek yang lebih besar yang memberi tumpuan kepada “Penilaian Program ECCE Malaysia – Meningkatkan Kualiti dan Dasar Pemberitahuan”. Kajian mengenai perkara dasar berkaitan ECCE mengetuai pasukan penyelidik 11 ahli di Universiti SEGi menjalankan tinjauan menyeluruh melibatkan lima pihak berkepentingan iaitu Pembuat Polisi, Pengusaha Prasekolah, Ibu Bapa, Guru dan Guru Pendidikan Khas. Terdapat lebih 3,000 peserta dalam penyelidikan ini.
Kajian yang dibuat baru-baru ini mendapati bahawa banyak isu dan jurang yang diketengahkan oleh pihak berkepentingan boleh ditangani dengan satu agensi penyelaras untuk menyelaras dan mengurus pendaftaran dan pemantauan prasekolah di Malaysia. Agensi yang dicadangkan itu bukan sahaja akan menjadi titik rujukan mengenai perkara dasar tetapi juga berfungsi sebagai hab perkhidmatan yang menghubungkan pihak berkepentingan dengan perkhidmatan ECCE yang berkaitan.
"Kekurangan kesedaran dasar sering menyebabkan pengendali prasekolah dalam keadaan bingung kerana mereka perlu melawat pelbagai jabatan untuk mendapatkan kelulusan. Satu agensi boleh membantu menyelaraskan proses pendaftaran dan jaminan kualiti di bawah satu bumbung. Ini boleh membantu mengurangkan dan akhirnya menghapuskan isu prasekolah dan pusat jagaan kanak-kanak yang tidak berdaftar," jelas Ketua Projek Penyelidikan Profesor Dr Mogana Dhamotharan.
Beliau berkata dengan memperkenalkan satu agensi khusus boleh memudahkan dan mengharmonikan proses untuk pengendali pusat ECCE. Agensi boleh melakukan lebih banyak program kesedaran awam untuk pihak berkepentingan untuk mendidik mereka mengenai perkara yang penting kepada keluarga dan anak-anak. Ia juga membantu ibu bapa dalam membuat keputusan termaklum mengenai pendidikan anak-anak mereka.
Menurut Dekan Fakulti Pendidikan dan Bahasa Universiti SEGi, Dr. Lydia Foong, salah seorang penyelidik bersama, penyelidikan itu mendedahkan lagi kekurangan lain dan ruang untuk penambahbaikan. Sebagai contoh, walaupun terdapat kesedaran dasar yang tinggi di kalangan pelaksana dasar, ia terhad kepada bidang kerja atau pengajian mereka sendiri yang menyukarkan mereka untuk menggubal dasar komprehensif yang merangkumi semua perkara penting mulai daripada pendaftaran kepada latihan dan pentadbiran.
Prof Mogana (kiri) dan Dr. Foong menyeru usaha bersepadu untuk mendidik pelbagai pihak berkepentingan secara komprehensif mengenai dasar pendidikan dan menyelaraskan persekitaran pendidikan awam dan swasta untuk mewujudkan ekosistem yang mampan.
Tambahnya, ibu bapa bimbang tentang kekurangan penyeliaan atau pemantauan di prasekolah, serta kualiti pengalaman guru dan pengetua, personaliti dan kecekapan.
Ibu bapa kanak-kanak berkeperluan khas, khususnya, menyatakan kebimbangan mereka terhadap kelayakan dan pengalaman guru. Guru-guru, bagaimanapun, mengeluh tentang kekurangan latihan, pembiayaan dan sumber yang diperlukan untuk bidang khusus ini.
Kedua-dua ahli akademik juga menekankan bahawa usaha bersepadu mesti dibuat untuk menyampaikan perkara kritikal pelbagai dasar melalui saluran yang berkesan. Mereka menambah bahawa usaha juga mesti dibuat untuk menyelaraskan tetapan pendidikan awam dan swasta untuk mewujudkan ekosistem ECCE yang lebih inklusif dan mampan.